Vid Doug Alderson

Vandringen var bara en och en halv mil, tar ungefär en halvtimme, men det kändes som om jag gick tillbaka i tiden tio tusen år.

Det var slutet på en västra USA resa-mestadels vara bil-där jag spåras en 1939 resa fattas av mina morföräldrar. Jag hade besökt Grand Canyon, Yosemite, Yellowstone och andra naturliga underverk, och beslutade att en 10.000-fot bergsplatå som hade en erkänd mänsklig historia som spänner över tusentals år, en som betecknade en speciell helighet för infödda amerikanska folket, var en passande avslutning .

Wyoming slättoppade Medicine Mountain, en del av Bighorn National Forest, värd för en av de största förhistoriska medicin hjul i Nordamerika. Den åttio-fot bred domarring, med tjugoåtta ekrar runt en central sten högen och sex pålar sten eller rösen belägna på olika yttre punkterna, beräknas ha varit i bruk i årtusenden genom olika Plains och stammar berg. Idag är hjulet fortfarande besöks av flera stammar, det vanligast är den vision quest där individer söker andlig riktning och harmoni, och lämna bön erbjudanden i gengäld.

Ursprunget Historien av hjulet varierar från stam till stam. Crow indianer hävdade att det fanns när de först kom, tror att solen byggde den för att visa folk hur man gör en tältkåta. Den Shoshone och andra tror att små människor byggde hjulet och att de fortfarande lever i grottor under det. En tidig etnolog, GB Grinnell, föreslog att hjulet är en sten modell av Cheyenne Sun Dance Lodge, byggt där trä var knappa.

Kanske hjulet fungerade som en klocka eller kalender för specifika ritualer och ceremonier. Genom att studera hjulet för National Geographic, noterade astronomen John A. Eddy fann att många av de rösen linje upp för sommarsolståndet soluppgång och solnedgång, och de stigande poäng av tre ljusa stjärnor-Aldebaran, Rigel och Sirius. "Den tidiga indianer slätterna utnyttjat solen och stjärnor i ganska sofistikerade sätt," Eddy avslutade.

I början av kvällen, hade jag drog till krok Forest Service parkeringsplats nära basen av Medicine Mountain och började den 1,5 mil walking uppstigning. Tillträde för fordon till platsen är starkt reglerad, och det verkade lämpligt. Man måste förtjäna rätten att besöka ratten, kände jag. När allt hade infödda folket genom tiderna gick en gång till denna plats för dagar och tom veckor, sökare av det heliga.

Stigande den slingrande vägen, mötte jag snart den sista gruppen av besökare som var på väg ner sedan bara en annan bil var på parkeringen. Visitation hade ökat stadigt de senaste åren, så jag kände att det var nästan mirakulöst att jag fann mig själv gå ensam upp på berget. Den västra solen doppa i och ut ur molnen, bada bergstopp i mjukt gult ljus-en spektakulär syn. Sedan jag såg den omisskännliga formen av en räv springa ner leden mot mig. Vi träffades nästan ansikte mot ansikte innan han snabbt hasade iväg i borsten. Människor kan ha lämnat berget för kvällen, men inte djurlivet.

Vid en lucka innan den sista ökningen, berättade ett tecken på hur det var kombinationen av en gammal stig där buffalo-orienterade Plains människor interagerade med fler jägare och samlare bergsfolket, går tillbaka 10.000 år. Medicine Mountain var alltid en plats för fred, där även traditionella fiender som Crow, kunde blackfeetna och Sioux samla oantastade. Detsamma gäller för andra platser, såsom den Pipestone område i sydvästra Minnesota, var röd catlinite erhölls för medicin rör.

Lämpligt, på den sista delsträckan av stigningen, var trail röda ärter grus, kanske symboliskt för den heliga röda vägen man följer när de ägna sitt liv i tjänst för Skaparen.

Närmar hjulet, dansade färgglada böneflaggor, slipsar tobak, påsar medicin och andra erbjudanden som bundits på repet staketet i vinden. Kraften av platsen var genomsläppliga. Jag hade klättring med överflödet, känner mer energi än vad jag hade i dag, men jag saktade när jag närmade mig toppen och promenerade runt hjulet i en medsols. Sitter i väster, mot öster, knäböjde jag sedan och drog ut den långskaftade medicin pipe jag hade fått från en Muskogee andlig ledare heter Bear Heart mer än tjugofem år tidigare. Jag utsuddade själv och röret med cederträ löv-rening naturliga rökelse-som jag fyllde röd skål med ren tobak, nynna en sång Bear Heart hade lärt mig. Som jag hade först blivit instruerad, pekade jag stammen mot de fyra riktningarna, sedan mot himlen och jorden, innan föra den mot mitt eget hjärta och mina läppar för att tända den.

Många infödda människor tror att Skaparen placerade andliga hjälpare i alla fyra riktningar, och i himlen och på jorden, och att en bit av gudomlighet placerades inuti var och en av oss. Därför är siffran sju anses ofta vara ett heligt tal.

Jag rökte pipa och bad för allt liv på jorden, för min familj och nära och kära, för mina förfäder och framtida generationer, och för andlig harmoni och klarhet i mitt liv. Jag tackade för min resa och hur det hade först kommit till stånd. Och jag tackade för de offentliga länder som håller på att noggrant skyddas i framtiden, och för de människor som förblir vaksamma i sitt förvaltarskap av dessa länder.

Med mina slutna ögon, lyfte jag röret mot himlen i tacksägelse precis som en ung röst ropade från leden, "indianer!" Förvånad tittade jag över på en sandig-haired pojke som hade fixerad vid de färgglada böneflaggor och andra objekt bundet till stängslet. Han var racing uppför kullen. Bakom honom stod en man och kvinna, en ung flicka på cirka fyra och en stor svart hund. Jag backade undan tyst som fadern försökt hålla pojken från hantering av erbjudanden. De talade högt, knäppte några bilder, och stannade bara ett par minuter, knappt märker mig. Detta var helt klart en turist stopp för dem, en nyfikenhet. Så vad händer om någon bad? I det ögonblick då att pojken hade ropat "indianer!" Jag insåg den enorma pedagogiska utmaning som kvarstår om indianska heliga platser som är öppna för allmänheten. Tänk om jag hade varit på en vision quest, sitter inne i hjulet be för upp till fyra dagar utan mat eller vatten, och turister spatserade upp att ta bilder av mig? Hur skulle jag känna? Man skulle inte ange en katolsk kyrka och skrika, "nunnor!"

Tecken kan vara effektiva-Om folk slutar tillräckligt länge för att läsa dem. En skylt förklarade att vissa inhemska ledare tror medicinhjulet tillhör alla människor, men med att tillgången kommer ett enormt ansvar. Besökare bör närma heliga indianplatserna med respekt och vördnad, som de skulle deras egen kyrka eller tempel. Naturligtvis kommer barnen vara barn, och jag inte hade något agg mot den unga pojken.

Vad är det bästa sättet att reglera en helig plats? När många stammar använder den, såsom medicin hjulet, kan du inte lägga den i händerna på en stam, och om du får bara indianer för att använda det, vem skulle avgöra vem som är en indian? Linjerna är suddiga efter generationer av rasblandning och det faktum att vissa stammar och grupper inte erkänns av den federala regeringen, trots att medlemmarna kan ha bona-fide infödda blod och kulturarv. Och hur är de uppriktiga sökare som inte är indian? Finns det en plats för dem?

Jag minns ett besök på en annan helig plats-Bear Butte i South Dakota-många år innan där en klarögd vaktmästaren påminde varje besökare att vara tyst och inte störa folk som bad. En på en mänsklig kontakt kan vara mycket användbara i att utbilda besökare. Den heliga kan vara heligt, och alla besökare kan lämna och ta bort något som är bra.

En bra början om stenen hjulet på Medicine Mountain var bildandet av två Native American tribal organisationer, Medicine Wheel Alliance och Medicine Wheel Coalition, som svar på en 1988 Forest Service förslaget att bygga en utsiktsplattform vid ratten. Med hjälp av miljö-och historiska bevarande grupper, var plattformen förslaget har blockerats och en lång dialog inleddes om hur man bäst skyddar integriteten av webbplatsen. De grupper och Forest Service utvecklades så småningom en historiskt bevarande plan för hjulet och de omgivande 18.000 hektar, hela berget. En grundsats tillåter integritet genom indianska utövare när begärde. Dessutom görs insatser för mer indianska tolkar under turistsäsongen.

I ett försök att förklara den andliga betydelsen av platser som medicin hjulet, författaren TH Watkins påpekar att moderna klassifikationer såsom "nationella skogar" eller "nationalparker" är praktiskt taget meningslöst eftersom indianska trossystem och praxis har inga väggar. "De [heliga platser] representerar en kvalitet vars värde inte kan mätas med dragna gränser uppmätta eller ekosystem eller djurliv inventeras," skrev han. "Det finns en andlig dimension till dessa länder som bara kan mätas genom protokollen av hjärtat, en dimension som har att göra med den gamla kopplingen mellan människan och den vilda världen som upprätthåller dem. Indianerna, de första folken på denna kontinent, har hedrat detta sammanhang mer korrekt än de som har följt dem som den dominerande mänsklig närvaro på denna mark. Det är, traditionell indier tror, ​​en helig förbindelse, och de bekräftar det var och när de kan med ritualer äldre än inspelad tid. "

Bill Tall Bull, en nordlig Cheyenne fläder, uttrycka det ännu mer kortfattat, "Jorden har en ande. Hela skapelsen har en ande. Allt som kommer från den heliga jorden är helig. "

Traditionella infödda människor påpeka att det finns en fara för att skydda vissa heliga platser, eller, i en vidare bemärkelse, parker och vildmarksområden, om resten av länderna är öppna för skenande exploatering. Om alla våra handlingar gjordes med noggrann planering och initiering till landet, skulle hela vår ekonomi och livsstil blir mer hållbara, och våra problem skulle lösas från grunden, med dagliga val. Paj i himlen, jag vet, men platser som medicin hjulet har gett mig en glimt av möjligheterna.

Innan du lämnar hjulet, lämnade jag tobak och aska från min pipa utmed omkretsen där jag hade suttit. Jag visste inte att lämna kristaller eller andra föremål som inte har traditionellt använts i denna region. Tobak, å andra sidan, är helig för nästan alla indianstammar på denna kontinent. Det var alltid med bön och ritual, bara sedan ankomsten av européerna har tobak använts i en beroendeframkallande och fritids mode, med många konsekvenser för hälsan. Även kemikalier tillsätts till vissa märken för att öka beroendet. Man måste ifrågasätta moraliska effekten av sådana metoder.

Nästa morgon, efter att ha sovit på marken för sista gången, körde jag söderut, mot Denver och en plan skjuts hem. Jag kände mig mindre ensam än jag hade i min hela resan. Det är på det sättet när du rör den heliga-du känner en del av allt och alla. Min högsta förhoppning var för vår nation heliga landskapet att förbli ståndaktiga vägmärken för att staka ut vägen för framtida resenärer, hjälper oss att hedra och stärka en gammal kompakt mellan människan och jorden.

Doug Alderson är författare till ett flertal tidningsartiklar och tre böcker, inklusive The Vision Keepers (Quest Books 2007), om promenader över hela USA och erfarenheter med infödda amerikanska folket. Hans första bok, Waters mindre rest (University Press of Florida) var tvåa för bästa reseskildring 2006 av den nordamerikanska Travel Journalists Association. Hans senaste bok, New Dawn för Kissimmee River: Orlando till insjöOkeechobee med kajak, kommer att släppas vid University Press of Florida i slutet av sommaren 2009. Om du vill veta mer om hans arbete, logga in www.dougalderson.net.